有了明侯爷的首肯，两兄妹便兴致勃勃地为这趟远行做足了准备，前前后后忙了整整五日。

出行当日，天色才亮，明侯爷便来到揽星阁，陪明锦用早膳。

父女与父子终究不同。面对明锦时，明侯爷那一向凌厉的眉眼全软了下来，脸上像开了一朵花，话也格外细碎：「寸寸，衣裳都带齐了吗？银两够不够？马车的垫子软不软？一路若有不适，要记得同你阿兄说，知道吗？」

明锦腮帮子里满是食物，鼓鼓的像只仓鼠。明侯爷方才一时心软，几乎把她的碟子堆成了一座小山，明锦便也认真地努力消灭那座小山。

与她形成对比的，是一旁的明钰。那碟子里干干净净，只剩梅干扣肉里的梅干、笋丝酱鸭里的笋丝。

他不敢多说一句话，因为父亲在场。

「兔崽子，若你妹妹少了一根头髮，你就别回来了。」

明侯爷这变脸的本事比戏台上的角儿还快。刚与女儿温言细语，转眼看向儿子，眼里就添了三分煞气、七分不满。明钰低着头，连呼吸都不敢太大声。

明侯爷心头又暗暗嘆气，这儿子看着实在不太靠得住，倒让他忍不住想起谢家那孩子，要是能借来护着寸寸，也算个法子。

这念头方一闪过，他自己就先笑了笑。这桩婚事既已作罢，再去惦记也是枉然，只是心底仍觉惋惜。

他终归要离开这世的，女儿若能託付于兄长，也算一层依靠，可兄长终究也要成家，将来有自己的妻子与儿女，这份寄託终不是长久之计。

婢子们上前收拾残羹时，明锦乖巧地用帕拭了拭唇，又将手指伸进盥洗盆里细细清洁。

明侯爷趁着女儿与丫鬟说笑，压低声音对明钰道：「钰儿，到江南后多陪陪你外祖母，也顺便替为父看看朱家那几个嫡子，若有合适的，让寸寸与之相看。」

明锦一无所觉，正与杏枝窃笑，不知说了什么笑话，笑得花枝乱颤，娇俏得让人移不开眼。

明侯爷望着她，心里泛起一阵酸意，这开得正好的花，不知将来会落入哪个臭小子的手里。

他又道：「我已联络你姑母，说你们要回江南一趟。她让你三表弟也同行，你留意些，看他与你妹妹可还相合。」

话是这么说的，可他心里终究难舍与谢家的那门亲。多年在朝，眼光自然高，如今京中要寻个门第、品行、才学皆不输谢家的对象，实属不易。

父女兄妹三人一道往堂屋而去。正行间，青树匆匆趋上，低声禀道：「侯爷，谢世子来访。」

青树是明侯爷身边的老人，高九尺，膂力惊人，却性子灵敏，最得侯爷信重。

明侯爷目光不自觉地落在女儿身上。明钰心里一动，也与父亲同时转头。

明锦正与杏枝说着江南的风物，神思早飘远了。见父兄同时盯着自己，不禁一怔：「怎么了？都看着我做什么？」

「启禀二姑娘，谢世子正在堂屋候着呢。」青树答道。

这话一出，原以为明锦会立刻欢欢喜喜往外跑，谁料她却只是愣了愣。

这些日子以来，她极力不去想谢蕴。如今乍听他来访，反而觉得有些不自然。她咳了一声，神色掩饰得体：「许是来见父亲的。」

谢蕴往府里来，十有九次为公事。她心里这么一想，便觉得安心许多。

只是安心之余，仍有一丝难以名状的酸意，缓缓渗了出来。

如今她与他之间，仍停留在那一段全由她一厢情愿的时期。就算再见，又能如何。

她垂下眼，指尖无意轻抿着衣角，嘴角却露出一抹淡淡的笑，像是笑自己，也像是在对谁告别。

不是呢，谢世子是来见您的。」青树向来最懂得怎么哄明锦开心，只可惜这回却是看走了眼。

明钰心头一紧，在他看来，明锦就像一隻亲人又天真的小狗，人家若拿块肉、招招手，便能被骗走。况且那人还是谢蕴。只怕妹妹一听见这话，就要喜形于色了。

他连忙看向明锦，却见她神色愕然，半点欢喜也没有，反倒像被什么话噎住了。

明侯爷察觉到这一变，眉宇间的笑意渐渐收敛。

如今朝中文武对立，天下未靖，而当今圣上远不如先帝英断。皇帝对手握兵权的武臣素来不信任，当年为了平衡势力，便选择与文臣世家结亲，偏偏又忘不了心仪之人，硬是纳了淮王嫡女为侧妃。自那一桩事起，他与谢宏之间的情分便渐生隔阂。

「不是一路人，难进一家门」这句话，果然有几分道理。

可时局多艰，皇帝为了分权，竟将京郊禁军交予出身文官的外戚韩修武掌管，朝堂风向诡谲难测。这种节骨眼上，武将若不相互倚重，只怕将来连立足之地都难保。

明侯爷心中掂量再三，那团几乎熄灭的念头又被撩亮。谢家终究是最合适的联姻对象，只要明锦自己愿意便好。

然而他看着女儿的神情，心底不免一沉。往昔一提谢蕴，她的眼里总会有光，如今却似波澜不惊。