侯府正厅外，海棠枝影随风摇曳，几片将落未落的叶子掠过青瓦，日光透过雕花窗格，在廊下青砖上投下斑驳的光影。

顾知意领着明月、翠荷沿迴廊缓步而来。

她今日穿得素净，一袭月白色绣折枝兰襦裙，乌髮间只簪了一支白玉簪，通身不见半分繁复装饰，却自有一股清雅端庄的气度。

风自迴廊尽头拂来，轻轻掠起她鬓边几缕碎髮。

尚未走到门前，便听见正厅里传来一阵压抑的啜泣声。

翠荷眉头微蹙，下意识朝自家姑娘望去。

顾知意只抬眸看了一眼那扇半掩的厅门，神色如常：＂进去吧。＂

正厅内燃着安神香，淡淡的香气萦绕不散。

老侯爷端坐上首，因久病未癒，肩头披着一件深褐色大氅，面色透着病中的灰白，精神也不甚好。

侯夫人王氏坐在他身侧，眉心紧蹙，眼底满是忧色。

周姨娘则立在一旁，手里紧紧攥着一方帕子。她眼眶通红，泪痕未干，时不时低头拭泪，瞧着倒像是受了天大的委屈。

顾知意才跨过门槛，正欲上前行礼，老侯爷忽然偏过头，剧烈地咳嗽起来。

王氏脸色一变，连忙伸手替他顺背：＂侯爷，慢些。＂

她一面替老侯爷抚背，一面转头看向周姨娘，语气里带着几分责备。

＂侯爷的身子好不容易有了起色，府医千叮万嘱，说是万万不可劳神动气。这等小事，你何必如此兴师动众，闹得侯爷连一日安生都没有？＂

＂小事？＂周姨娘蓦地抬起头。

话音未落，两行眼泪便顺着脸颊滚了下来，她拿帕子按了按眼角，声音哽咽。

＂大娘子自然觉得是小事。可妾身平白无故少了十四两月银，还被人硬安上一笔从未有过的预支，难道这也算小事？＂

她稍稍一顿，目光落在王氏身上：＂况且……少夫人到底与大娘子沾亲带故。＂

周姨娘垂下眼，似哭似嘆：＂谁又知道，这件事里头，有没有大娘子的手笔呢？＂

＂你——＂王氏脸色骤变，声音陡然拔高。

＂周氏，你好大的胆子！＂

周姨娘像是受了惊吓，肩头猛地一缩，随即转身朝老侯爷跪了下去：＂侯爷……＂

她膝行半步，仰起一张泪痕未干的脸，哀哀哭诉。

＂妾身伺候您这么多年，在这府里无依无靠，平日里受些委屈也就罢了。可如今连每月应得的银子都要被人无端剋扣，妾身若还一味忍让，往后在府里可还有立足之地？＂

她声音愈发凄切：＂如今也只有侯爷能护着妾身了。侯爷，您可一定要替妾身做主啊……＂

顾知意立在堂下，安静地看着这一幕，始终没有插话。

直到老侯爷的咳嗽渐渐止住，接过王氏递来的茶盏，缓缓饮了一口，这才沉着脸开口。

＂够了。＂

周姨娘的哭声顿时一滞。

老侯爷放下茶盏，眉头紧锁：＂究竟是怎么回事？＂

王氏沉默片刻，转头看向顾知意，神色稍稍缓和：＂知意，母亲知道你素来谨慎，不是那等胡乱行事的人。＂

她轻嘆一声：＂只是周氏一口咬定，你无故剋扣了她的月银，还凭空编出一个不存在的婢女，说那人持着她的信物，前后来支过几回银子。母亲想着，你毕竟才接掌中馈不久，府中帐务又如此繁杂，会不会是一时疏忽，哪处出了纰漏？＂

顾知意听罢，并未急着辩解，她先朝上首恭恭敬敬行了一礼，这才温声答道：＂母亲将掌家权交到儿媳手中，是信任儿媳。儿媳既受了这份託付，自然不敢有半分懈怠。＂

＂自接掌中馈以来，儿媳每日核帐对簿，凡有银钱出入，皆逐笔记录。哪怕只差一文，也须重新核对清楚，从不敢马虎。＂

说到此处，她抬起眼，语气依旧平稳：＂至于清音阁的月银，儿媳可以确定，上月确有一名叫燕儿的婢女，持着周姨娘的如意象牙牌，前后来支领过五次银子。＂

＂胡说！＂周姨娘立即出声打断。

顾知意却没有与她争辩，只继续道：＂每次支银的日期、数目，以及领银人的画押手印，皆有记录可查。＂

翠荷闻言，立即上前一步，将怀里一直抱着的靛青色帐册呈了上去。

帐册翻开，几处领银记录清清楚楚。墨迹深浅不一，旁边还留着数枚指印。

王氏接过帐册，低头细看。

周姨娘却冷笑一声：＂一本帐册，又能证明什么？＂

她挺直身子，语气斩钉截铁：＂我们清音阁根本没有这个人！我身边更从未有过一个叫燕儿的婢女！＂

说着，她忽然从袖中取出一块象牙小牌，放在身旁的桌案上。

＂至于你说的信物——＂

她指着那块小牌，冷声道：＂这牌子一直好端端地在我身边，从未遗失过。你倒说说，一个根本不存在的丫头，如何能拿着我的牌子去领银